Gli zuccheri o carboidrati e la loro funzione
Oggi parlerò degli zuccheri o carboidrati, elementi fondamentali per una corretta funzionalità del nostro organismo. Quindi iniziamo subito dicendo che insieme ai grassi e proteine, i carboidrati sono la principale fonte di energia nella nostra dieta.
Il corpo ha bisogno di energia.
Abbiamo bisogno di energia per svolgere tutte le attività fisiche e mantenere importanti funzioni corporee, come i battiti del cuore, respirazione e altri processi chimici nelle cellule e nei tessuti. Inoltre, le fonti energetiche sono indispensabili nell’esercizio fisico; i carboidrati servono ai muscoli come principale propulsore.
Anche il cervello e il sistema nervoso fanno affidamento su un adeguato apporto di carboidrati per mantenere la concentrazione e la capacità di risposta.
I carboidrati fungono da fonte di energia immagazzinata nel glicogeno (nei muscoli e nel fegato) da cui è facilmente rilasciata e rapidamente fornisce al corpo energia sufficiente nel caso di sforzi fisici più intensi.
I carboidrati non sono nutrienti essenziali.
Il corpo umano può ottenere tutta l’energia necessaria anche da proteine e grassi, ma una dieta completamente priva di carboidrati può portare ad uno stato di chetosi, ovvero un metabolismo alterato degli acidi grassi dovuto alla formazione dei corpi chetonici, che per produrre energia induce il corpo a bruciare i grassi anziché i carboidrati.
Ricordiamo che 1 g di carboidrati nel cibo produce ca. 4 kcal (17 kJ) di energia.
Quanta energia e a quale velocità verrà rilasciata nel corpo dipende dalla complessità della struttura molecolare di alcuni carboidrati, in modo da distinguere zuccheri semplici da quelli complessi.
Possiamo riassumerli in tre categorie:
Monosaccaridi, come glucosio e fruttosio, sono zuccheri semplici. Il glucosio, il quale si trova in diversi alimenti di origine vegetale, dissolto nel sangue funge da fonte di energia pronta per tutti gli organi e muscoli, i quali la possono utilizzare direttamente. Il fruttosio si trova nella frutta e nel miele, ma, prima di poter essere utilizzato dalle cellule, deve essere trasformato dal fegato.
Il galattosio è lo zucchero del latte e, insieme al glucosio forma il lattosio. E’ la primaria fonte energetica soprattutto per i lattanti.
Disaccaridi sono i zuccheri composti da due monosaccaridi e richiedono una degradazione leggermente più complessa. Qui abbiamo il saccarosio (zucchero da cucina), il lattosio (zucchero del latte) e maltosio (zucchero nel malto).
Polisaccaridi sono i carboidrati complessi, costituiti da monosaccaridi collegati in una struttura molecolare polimerica, più pesanti da digerire, poiché prima devono essere scomposti in singoli monosaccaridi e spesso necessitano del trattamento termico per poter essere assunti dall’organismo.
Qui troviamo l’amido, il quale si trova soprattutto nei cereali, patate e legumi, la cellulosa, non digeribile dal corpo umano, ma con le sue fibre utile per il funzionamento intestinale, la pectina, utilizzata per la produzione di gelatine ed infine il glicogeno, le riserve energetiche che si trovano nel fegato e nei muscoli degli animali.
Come vengono metabolizzati all’interno dell’organismo.
Una volta trasformati in glucosio, i carboidrati inizialmente vanno a soddisfare la necessità energetica degli organi e dei muscoli. Il restante glucosio si va ad immagazzinare nelle riserve epatiche e muscolari sotto forma di glicogeno, e qualora le scorte di glicogeno siano sature, il resto viene trasformato in grasso e si deposita nei tessuti adiposi.
Pertanto è importante non eccedere nel loro consumo, per non generare una situazione che condurrà ad una condizione di sovrappeso e, in caso estremo, ad obesità, una malattia sempre più frequente soprattutto in occidente.
Per chi volesse approfondire anche altri nutrienti fondamentali per il nostro organismo può consultare i seguenti articoli:
Il cibo e le sue funzioni – alla ricerca degli alimenti migliori
I grassi o lipidi e la loro funzione
Le proteine e le loro funzioni
Le vitamine e le loro funzioni
